孝，是中华传统道德的百善之先。在中国传统“二十四孝”中，“孝治天下”的汉朝出现了8位大孝子，其中以丁兰的“刻木事亲”最为典型，他是“二十四孝”中唯一讲述“浪子回头”的孝道故事。丁兰“刻木事亲”的故事流传大江南北，但丁兰究竟是哪里人？历史上并无明确记载，民间传闻亦众说纷纭，版本众多，河南、陕西、湖北、湖南、安徽、江苏、浙江等地均有传说。其中有传，杭州皋亭山下的丁兰街道就是孝子丁兰的故乡，南宋人吴自牧写的《梦梁录》卷十四有文字记载：“丁兰母冢，故居在艮山门外三十六里丁桥之右，母死，刻木事之如生，冢在姥山之东。”

根据种种的传闻和少量的散记，全尚水在研究大量史料的基础上，结合历史背景和历史事件，架构了孝子丁兰从北到南、由南返北的坎坷人生，讲述了丁兰从不孝到孝顺、从小孝到大孝、从事亲到报国的心路历程。

荡气回肠的故事，千折百转的情节，折射出作者创作的核心思想——“小孝事亲，中孝惠民，大孝报国”。

汉武帝征和三年，燕然山兵败。

在洒血疆场的七万汉家儿郎当中，有一名伙头兵，他为报初心，舍生取义，壮烈牺牲。他，就是孝子丁兰的父亲丁汉。河南野王县人。

英雄父亲离去，留下孤儿寡母。恰逢此时，蝗灾席卷而来，百姓颗粒无收。迫于生计，丁兰与母亲从此浪迹天涯。

丁兰的母亲刘薰草是一名贞节女子，她对丈夫丁汉的爱情坚贞不渝。在颠沛流离的生活中，她始终想弄清一个问题，丈夫是怎么死的！

或许幂幂之中早有安排，流浪途中，刘熏草母子遭遇劫匪，却巧遇丁汉的战友大壮，根据大壮提供的一丝线索，母子两历尽艰辛，一路向南，寻找知情人。

刘薰草最终没能找到大壮说的那位与丈夫同为伙头兵的战友，但在荆山脚下，她却遇上了为保家卫国前赴后继的三代忠烈之家，由此对丈夫丁汉的牺牲也渐渐释怀。

回家的脚步越来越近，可一场地震又让刘薰草母子再度走上了逃难之路，几经周折来到钱唐县。时值汉宣帝刘询亲政,朝廷出台政策安抚流民，母子两最终定居皋亭山下。为避汉宣帝“刘询”的名讳，“刘薰草”从此改名“桃花女”。因为，她与千桃园有着不解之缘。

丁兰天资聪慧，爱好学问，但因从小漂泊在外，加之母亲桃花女的溺爱，饱读诗书的他却性格顽劣，还养成了好吃懒做的恶习。平日对母亲张口就骂，动手就打，桃花女常常为此暗自流泪。

终有一天，桃花女再也无法承受这种身心的煎熬，大病一场。已经成家的丁兰终于答应下地干活，开始劳作，但其暴戾脾气依旧没有改变……一天，丁兰干活累了便躺在田边休息，不想这一歇竟改变了他的命运。无意中，他亲眼看见乌鸦反哺、羔羊跪乳的情景，猛然间醒悟过来，为自己过去对母亲的不孝感到万分的后悔，并决心从此尽子之孝。然而，为时已晚……因受无赖张术的无理纠缠，加上对丁兰的“牛鞭之误”，桃花女断然撞死在田边的一棵大樟树上。丁兰懊悔不已，肝肠寸断。因思母心切，便砍下那棵大樟树的一段残枝，亲手刻成母亲的遗像，立于家中堂前，日日事之如生。

一个秋收的夜晚，丁兰梦见了九泉之下的母亲，还见到了从未谋面的父亲。

梦中，父亲与母亲相约在燕然山下。母亲想带父亲回家，但包括父亲在内的七万个大汉英魂都不肯离去，因为他们有一个共同的心愿，希望来生雪洗燕然山兵败之耻！

打这以后，桃花女的木像常有显灵之事发生，远近闻名。

做贼心虚的无赖张术不信木像显灵之事，便趁丁兰外出时上门非礼木像。丁兰得知母亲受辱，一怒之下杀了无赖，由此犯下命案。善良的钱唐百姓为此向县衙上呈万民书，但杀人偿命乃大汉铁律，丁兰最终还是被押赴刑场。

必须一提的是，故事中有两个因爱而生的男人，他们不约而同地深爱着桃花女，又不约而同地坚守着爱情的纯真。为了桃花女母子两，他们千里追寻，耗尽一生。

眼见丁兰犯下命案，他们极力为之奔波申诉，终得朝廷御史的重视。御史被丁兰的孝行深深感动，便重新审理案件，救下了丁兰。此时朝廷正举孝廉，在御史和钱唐县令的联手推荐下，丁兰得举孝廉，入朝为郎官。

郎官乃一闲官，丁兰为此意志消沉，但却始终没有忘记父亲当年在他梦中的“隔世之托”——雪耻燕然山！

汉元帝建昭三年，丁兰弃官从戎，以一名普通士兵的身份，跟随同为孝廉的西域都护府副校尉陈汤出使西域。出乎世人意料，同病相怜的他们，果断发动了历史上著名的灭郅支单于之战，一举解除了长达百年的汉匈战争。

明犯强汉者，虽远必诛!

丁兰在与匈奴的单兵决斗中身负重伤，几近死亡。汉元帝深感于这位“刻木事亲”、从不孝到孝顺、从小孝到大孝、从事亲到报国的“回头浪子”，封丁兰为光禄大夫。

然而，丁兰并没有立马赴任，而是奏请皇上准许他回乡为父丁忧。出乎所有人的意料，已过知命之年的丁兰，毅然决定重走当年流浪路，由钱唐北上，寻找当年一路流浪遇到的那些好人，并最终回到祖地野王县，为父守墓尽孝。

让丁兰倍感欣慰的是，荒芜了几十年的父亲墓地，居然开满了石蒜花，其形酷似人们传说中的彼岸花……